La société Lux-Space a été choisie par l’Agence spatiale européenne (ESA) pour développer des voiliers solaires.
Ce projet baptisé Solar Sail Materials (SSM), implique 9 partenaires internationaux.
Le concept des voiliers solaires date des années 20.
Cependant la technique pour créer de tels voiliers n’a pas encore été mise au point.
Aujourd’hui, le carburant des satellites est l’hydrazine. Ce composé chimique est toxique mais aussi très coûteux.
La voile, elle, permettrait de propulser le satellite grâce à la pression du rayonnement émis par le Soleil. Cette solution se révèlerait ainsi moins coûteuse.
Une telle technique permettrait aussi de se déplacer plus facilement dans l’espace.
Cependant ce projet est difficile à faire aboutir.
En effet, ce sont des voiles de milliers de m² qui sont nécessaires pour faire avancer un satellite. Or, pour être opérationnelles, la voile ne doit pas dépasser les quatre microns tout en restant très solide.
Ces contraintes seront sans doute palliées par les nouvelles technologies de fabrication. Celles-ci permettent en effet d’avoir de grandes structures très légères.
Des essais pratiqués auparavant (notamment par les russes) ont été infructueux, mais ils ont permis une meilleure connaissance du sujet (technique de pliage et de déploiement de la voile et du mât).
LuxSpace doit donc étudier, concevoir et produire des matériaux. Ceux-ci seront utilisés pour la construction de structures minces et légères de caravelles de l’espace.
Il leur faut donc sélectionner et amincir le film pour la voile, définir le revêtement le plus réfléchissant possible et sélectionner une technique d’assemblage résistante à l’environnement de l’espace.
LuxSpace se donne une vingtaine d’années pour mettre au point ce système.
LuxSpace est basée au Château de Betzdorf, elle est spécialisée dans la Recherche et le Développement de technologies spatiales et de défense.
